Rymdsektorn har fått en ny medelålders miljardär vid rodret för en rakettillverkare. Eric Schmidt, mest känd för att ha drivit Google under ett decennium, har tagit majoritetskontroll över Relativity Space för att konkurrera med Elon Musk och Jeff Bezos.
Sammanhanget. Det kaliforniska företaget Relativity Space slog igenom på den amerikanska raketmarknaden 2015 med en innovativ strategi: företaget specialiserade sig på att tillverka raketer med hjälp av 3D-printing. Terran 1, företagets första design, var den första 85 % 3D-utskrivna raketen som lyfte framgångsrikt. Den lyckades dock inte nå omloppsbana runt jorden.
Svårigheter. Efter den bitterljuva första uppskjutningen begravde Relativity Space Terran 1 och fokuserade på att utveckla Terran R, en större, återanvändbar raket som var utformad för att konkurrera med SpaceX Falcon 9. Trots 3 miljarder dollar i uppskjutningskontrakt väckte ekonomiska svårigheter farhågor för raketens och företagets framtid, men en oväntad aktör har dykt upp från ingenstans för att rädda dagen.
Eric Schmidt är tillbaka. Den erfarne företagsledaren har överraskat teknik- och rymdvärlden på samma gång genom att ta majoritetskontroll över Relativity Space. Schmidt tillkännagav sin nya position som VD, en position han inte haft sedan han lämnade Google 2011.
Han hade pengarna för att göra den tunga investeringen som ger honom kontroll över bolaget. Han hade de politiska kontakterna i Washington för att smyga sig in i bärraketbranschen. Vad vi inte visste var att han var intresserad av att personligen driva ett företag som skulle konkurrera med SpaceX, ULA och Blue Origin.
Att gå efter de militära kontrakten. Som SpaceX (som kämpade i domstol för att bryta Boeings och Lockheed Martins duopol) vet är regerings- och försvarskontrakt de mest lönsamma inom rymdsektorn. Och det är en del av verksamheten som Schmidt är särskilt intresserad av.
På senare år har den tidigare Google-vd:n blivit en av de mest framträdande förespråkarna för militär användning av AI, som han anser vara avgörande för att upprätthålla USA:s strategiska övertag. Schmidt har varit ordförande för National Security Commission on Artificial Intelligence och investerat i AI-startups med fokus på säkerhets- och försvarstillämpningar. Han kan ha sett vissa paralleller mellan kapprustningen och rymdkapplöpningen.
En vändpunkt för Relativity Space. Eric Schmidts (och hans kapital) inträde i Relativity Space innebär en vändpunkt för bolaget, som nu med större självförtroende kan förverkliga en raket som man inte slutat arbeta med.
Terran R kombinerar traditionell monteringsteknik med 3D-printing. Dess Aeon R-motorer har genomgått omfattande tester och har uppnått tändtider på mer än 2.500 sekunder. Relativity Space siktar på att skjuta upp raketen i slutet av 2026. Trots förändringarna håller grundaren (och fram till nu VD:n) Tim Ellis fast vid det ursprungliga målet: att etablera en bas på Mars. Inspirationen är tydlig.
